Sculpture de façade

Presque entièrement reconstruite après un incendie ravageant en 1334 une partie de la vieille ville, la maison Tavel est la plus ancienne maison d'habitation conservée à Genève (actuellement musée). Si une des deux tourelles médiévales a été détruite, la façade principale a gardé cependant quasi intact son décor d'origine du premier étage ainsi que les armoiries des Tavel, placées dans une petite niche au rez-de-chaussée. Le bâtiment avec sa façade en pierres molassiques a été restauré de 1980 à 1986. Vu leur dégradation, les sculptures furent déposées à l'intérieur de l’édifice en 2006 et remplacées par des copies en façade. Polychromé au moment de sa création, ce décor à l'iconographie profane souligne les baies de façon géométrique : les sculptures, disposées sur trois registres et reliées par des cordons, représentent trois têtes de femmes, trois d'hommes, deux de chiens, une d'un monstre et probablement un griffon. Leur signification, peut-être allégorique et moralisante, reste énigmatique, mais leur qualité est certainement le fait d'un artiste chevronné. Dans la première moitié du XIVe siècle, les comtes de Savoie se tournent vers la France et entretiennent des liens étroits avec la cour royale. Nombre de sculpteurs venus de l'Île-de-France et du nord de la France réalisent alors d'importants ensembles, aujourd'hui épars et mal conservés, en particulier à Hautecombe et plus largement dans la Savoie du Nord et les régions lémaniques. Stylistiquement encore ancré dans l'art des années 1330-1340, les têtes de la Maison Tavel ont vraisemblablement été sculptées par un de ces artistes. De noble extraction, la famille Tavel est attestée à Genève depuis la fin du XIIe siècle et donne à la ville plusieurs conseillers et deux syndics. Vassaux des Comtes de Savoie, ses membres détiennent un riche patrimoine bâti à Genève et plusieurs droits seigneuriaux en Valais. Guichard Tavel (mort en 1375) se distingue par sa carrière prestigieuse : chanoine à Genève, juge comtal en Bugey et en Novalese, il est nommé chancelier de Savoie en 1336, puis évêque de Sion en 1342. Dans un acte de 1367, il lègue à ses neveux sa propriété de la rue du Puits-Saint-Pierre, qu'il détient de son père Guy. C'est probablement à Guichard que l'on doit, peu après 1334, la reconstruction de la maison et le décor de la façade.