Instrument charmant et insolite, la guitare-lyre atteint le sommet de sa notoriété en France entre la fin du XVIIIe siècle et le premier tiers du XIXe siècle. Son histoire et son succès sont indissociables du vaste mouvement néoclassique alors en vogue, au cours duquel on se plaît à emprunter au passé antique sa grammaire ornementale autant que son esprit et son mode de vie. Aussi la lyre antique, motif largement exploité par les artistes, inspire-t-elle dans ce contexte la création d’un instrument à cordes nouveau : la guitare-lyre, dont la caisse de résonance imite la forme de son ancêtre. Attribut préféré des dames de l’aristocratie et de la haute bourgeoisie, qui aiment à se faire portraiturer vêtues à l’antique tout en adoptant la posture d’une muse, la guitare-lyre s’impose également comme un objet décoratif au cœur d’un salon ou d’une chambre. Pourvue d’un socle plat, elle peut en effet aisément être posée et compléter le mobilier d’une pièce, à l’instar de la harpe. L’exemplaire présenté ici est doté de bras minces et gracieux reliés au chevillier par une traverse en laiton, ornée de glands à ses extrémités. Ses doubles ouïes circulaires, qui s’inscrivent de part et d’autre du cordage, sont caractéristiques de cet instrument ; parfois sujettes à l’ornement, elles viennent surtout souligner la délicate symétrie du contour. Si le Portrait de Germaine de Staël en Corinne au Cap Misène du peintre Élizabeth Vigée-Lebrun (1755-1842) (visible au niveau 2) permet de croire qu’il est à la portée de tous de jouer de cette famille d’instruments, la réalité s’avère bien différente. L’expérience a prouvé qu’il est aussi malaisé de manier une guitare-lyre que d’en tirer des accords harmonieux !