En 1919, Henri Matisse s’engage aux côtés du compositeur Igor Stravinski à collaborer aux costumes et décors du ballet Le Chant du rossignol. Il s’agit d’un poème symphonique en trois parties que le musicien a adapté en 1917 pour les Ballets russes de Serge de Diaghilev, d’après son opéra Le Rossignol, créé en 1914. Inspiré d’un conte d’Andersen, ce ballet met en scène l’histoire d’un empereur de Chine sauvé de la mort par le chant d’un rossignol. Matisse conçoit le rideau monumental de scène, les costumes de danseurs à thème chinois et d’autres tenues, tel ce manteau appartenant à la série des pleureurs. La longue bande centrale à chevrons qui parcourt le dos du costume et remonte au niveau de la tête pour former une coiffe dotée d’oreilles, figure la queue, la crinière et la tête du cerf, animal symbolisant la longévité en Chine et faisant allusion, dans ce ballet, à la continuité de la vie de l’empereur. Les pièces de velours, appliquées sur le fond en feutre, ont été découpées au ciseau par l’artiste lui-même, ainsi qu’il le fera dans les années 1940-1950 avec ses grandes compositions murales. Une expérience théâtrale qui s’avère ainsi décisive dans la démarche artistique du peintre, puisqu’à l’origine de sa production de papiers découpés et de l’incursion de l’abstraction dans son œuvre. La simplicité du décor de ce manteau s'apparente également aux chasubles réalisées pour la chapelle de Vence peu après 1950, soit une trentaine d'années plus tard.